《兒女英雄傳》講述了抗日戰爭初期，冀中白洋淀地區中共黨員黑老蔡發動農民組織抗日自衛隊，青年農民牛大水積極參加。他們組織起了雁翎隊活躍在白洋淀，機智勇敢打擊了日本鬼子的囂張氣焰。

黑老蔡的小姨子楊小梅不堪丈夫張金龍的虐待，逃至姐夫處投身革命，被安排在縣訓練班，與同在一起的牛大水相處甚好。張金龍在小梅的爭取下，先是勉強順從抗日，而后舊習不改，投靠漢奸何世雄。小梅因此與張家脫離關系。在反“掃蕩”戰斗中，牛大水與楊小梅被俘，小梅帶傷逃脫。牛大水為救護民兵高屯兒，被何世雄、張金龍百般折磨。高屯兒脫險后因俘獲何世雄之子，便將其當做人質換回牛大水。

牛大水和楊小梅因養傷又相聚在一起，兩人感情倍增，結成了夫妻。傷愈后，他們在老蔡的領導下投入戰斗。最終牛大水帶領抗日自衛隊活捉了漢奸何世雄和張金龍。

小說中的人物都是平凡的農家兒女，但也都是人民英雄。

牛大水是窮人家的孩子，因母親去世借了地主的高利貸，生活從此便背上了沉重的債務，他在表哥黑老蔡的領導下，經受了戰斗中的殘酷考驗，從一個懦弱的被欺壓者成長為堅定的無產階級戰士。

小說中另一典型形象楊小梅，不堪丈夫張金龍的虐待，在姐姐等進步女青年的影響下，參加了革命訓練班，并最終成了一名光榮的共產黨員。楊小梅從其俊俏容貌、潑辣性格、愛憎分明的作風，成為了小說中的閃光點。

大水和小梅的經歷，是冀中地區千千萬萬個農村青年的縮影，正是這些淳樸的農家子弟們拿起武器，同日本侵略者展開了長期的、艱苦卓絕的斗爭，才最終獲得了抗日戰爭的勝利!