與傳統鑄造不同，圖中顯示的是一種適用于金屬零件加工的3D打印——選擇性激光熔融(SLM)。

平時經常能看到的3D打印方式主要是熔融沉積成型和光固化成型，前者將熱熔塑料層層堆砌，而后者則將液態光敏樹脂用特定光線逐層照射，形成所需的固化結構。

金屬加工動圖-激光“打印”

不過，這兩種方法并不適合加工金屬。要想3D打印出金屬零件，需要使用金屬粉末，和足以讓它們結合在一起的激光。如上圖所示，在一個鋪滿金屬粉末的槽內，計算機控制著一束大功率的二氧化碳激光選擇性地掃過金屬粉末表面。在激光所到之處，表層的金屬粉末完全熔融結合在一起，而沒有照到的地方依然保持著粉末狀態。整個過程都需要在一個充滿惰性氣體的密封艙內進行。

當“切片”的一層掃描完成后，下降臺會帶動已經固化的半成品下降一層，然后刮平器把表面刮平好讓金屬粉末均勻鋪開。在新一層的金屬粉末表面，激光器再度開始掃描照射，新固化的一層又會牢固地熔覆在上一層上。等整個零件制造完成后，下降臺就帶著零件從粉末堆中升起來：